小额贷款是一种面向传统商业银行不能覆盖客户的贷款创新，主要解决一些小额、分散、短期、无抵押、无担保的资金需求，是运用金融手段脱贫致富的有效工具，也是我国经济可持续发展的重要金融支持。
因为，首先，任何人都有作为企业家的潜质，即使是一个非常穷的人，也同样拥有作为企业家的基本潜质，所以作为企业家或者资本家，他们无权比穷人更优惠，例如税收政策，土地政策等等。这样对社会上的每个人来说都是不公平的，由于马太定律的存在，这会导致穷人更穷，富人更富，两极差距逐渐拉大，从而造成社会的不稳定；其次，社会价值化应该取代现有的利润化。应该建立社会价值的取向，使得企业不仅仅局限于贪婪地为股东获利.在这种理论基础上，尤努斯成立了格莱珉银行，提倡贷款应成为一种人权，要建立一个普惠式的金融服务体系。由于资源天然地倾向资本，富人可以利滚利，而穷人没有笔钱，就很难摆脱贫穷。格莱珉提供这笔钱，并且相信个人的创造力和潜力，而不需要穷人提供任何担保。他构建体系，让穷人结成五人小组进行贷款，利用一层层的信任——邻里亲朋的信任、格莱珉对穷人的信任——提高还贷率。1979年6月，在孟加拉中央银行的指导下，每一家国有银行都应提供三家分行启动格莱珉银行项目。
小额信贷组织按照业务经营的特点，分两类：商业性和福利性，也称制度主义和福利主义。前者更强调小额信贷管理和目标设计中的机构可持续性，以印尼的人民银行为代表；后者则更注重项目对改善贫困人口经济和社会福利的作用，以孟加拉乡村银行为代表。很多企业在小额贷款里脱颖而出例如紫清金融是一家集财富管理、信用风险评估与管理、信用数据整合服务、小额贷款行业投资、小微借款 咨询服务与交易促成综合性P2P领域的领航者之一，为客户提供、个性化的普惠金融与财富管理服务。宜保通专注建筑工程领域资金借贷，并提供中小微企业创业及经营资金融通，个人消费贷款的综合网络服务。唯我贷为小微企业和民间资本打造速的融资平台，积极探索债权融资领域的途径，致力创建具有特色的高速、有效、合法的网络借贷平台。将出借人和借款人进行自主配对，为国内广大个人和中小企业解决急需的贷款和融资问题。解决贫困人口问题是世界上大部分国家所面临的巨大困难，因为，由贫困所引发的种种社会问题，会导致整个国家的动荡，小额贷款通过改善低收入人群的经济状况，可以大幅度地增加社会整体上的有效需求，促进社会投资生产和国民经济发展。
小额贷款是以个人或企业为核心的综合消费贷款，贷款的金额一般为1万元以上，20万元以下。办理过程一般需要做担保。小额贷款是微小贷款在技术和实际应用上的延伸。 小额贷款在中国：主要是服务于三农、中小企业。小额贷款公司的设立，合理地将一些民间资金集中了起来，规范了民间借贷市场，同时也有效地解决了三农、中小企业融资难的问题。也有针对上班族提供的个人小额贷款数额一般在1千-5万元不等，大部分不需要抵押，但信用、信息审核比较严格。