在国际贸易活动中，买卖双方可能互不信任，买方担心预付款后，卖方不按合同要求发货;卖方也担心在发货或提交货运单据后买方不付款。因此需要两家银行做为买卖双方的保证人，代为收款交单，以银行信用代替商业信用。银行在这一活动中所使用的工具就是信用证。
信用证的开立形式：1） 信开本（To open by airmail）：开证银行采用印就的信函格式的信用证，开证后以航空邮寄送通知行。2） 电开本（To open by cable）：开证银行使用电传、传真、SWIFT等各种电讯方法将信用证条款传达给通知行。a） 简电本（Brief cable）：开证银行只通知已经开证，将信用证的主要内容预先告通知行，详细条款将另邮航寄通知行。简电本在法律上是无效的，不能作为交单议付的依据。b) 全电本（Full cable）：开证银行以电电讯方式开证，把信用证全部条款传达给通知行。全电本是交单议付的依据。
开证申请人。向银行申请开立信用证的人,在信用证中又称开证人。
义务：根据合同开证；向银行交付比例押金；及时付款赎单
权利：验、退赎单；验、退货（均以信用证为依据）
说明：开证申请书有两部分即对开证行的开证申请和对开证行的声明和保证（申明赎单付款前货物所有权归银行；开证行及其代理行只付单据表面是否合格之责；开证行对单据传递中的差错不负责；对“不可抗力”不负责；保证到期付款赎单；保证支付各项费用；开证行有权随时追加押金；有权决定货物代办保险和增加保险级别而费用由开证申请人负担。
①不可撤销信用证。 指信用证一经开出，在有效期内，未经受益人及有关当事人的同意，开证行不能片面修改和撤销，只要受益人提供的单据 符合信用证规定，开证行必须履行付款义务。 ②可撤销信用证。开证行不必征得受益人或有关当事人同意有权随时撤销的信用证，应在信用证上注明“可撤销”字样。 但《UCP500》规定： 只要受益人依信用证条款规定已得到了议付、承兑或延期付款保证时，该 信用证即不能被撤销或修改。它还规定，如信用证中末注明是否可撤销， 应视为不可撤销信用证。