早期城堡的类型被称作土堆与板。土堆是以泥土筑成的土堤，具有一定阔度和高度，一般有五十英尺高。土堆上面可以建筑大型的木制箭塔，土堆下面以木板围起，称为板筑，用来防护□仓、家畜围栏和用来居住的小屋。土堆与板筑就像一个小岛，被挖掘出来并注满水的壕沟所围绕，由一道桥梁和狭小陡峭的小径来互相连接。在危险的时候，如果守不着板筑的话，防卫的武力会撤退到箭塔里面。 在公元十一世纪，开始以石头代替泥土和木材来建筑城堡。建设在土堤上面的木制箭塔，改由大块的石头建造，这种防御工事被称为空壳要塞，后来发展为箭塔或要塞。一堵石墙会包围旧的板筑和要塞，并改由壕沟或护城河所环绕，另外再设置吊桥和闸门来防护城堡的城门。的基本要塞型城堡，是由征服者威廉所建造的伦敦塔。它初是一幢方形的建筑，并被涂成白色以吸引注意，后来的国王们就以今天所看到的城墙和改良后的建筑来加强它的规模。

十字军东征后，带回新的防御技术和攻城工程师，使城堡的设计得到改进。同心的城堡从中心点扩展，由两堵或更多的环形城墙所包围。初以方形的箭塔来加强城墙的防御力，后来则改为圆形的箭塔。因为方形箭塔的角落会很容易受到夹击，使整个箭塔极易受创，而圆形的箭塔则更具有抵抗力。在城墙和箭塔的顶端可加设更多的战备，让它们更具有向下攻击的能力。

虽然火炮出现于十四世纪初期的欧洲，但是直到十五世纪中期以前，并没有使用到有战力的攻城大炮。随着火炮的威力提升，人们也开始改变城堡的设计做为因应。以往高危险陡的城墙被低矮倾斜的城墙所代替。到了十五世纪中期，由于王权的扩张，城堡开始出现衰落。十一世纪时，征服者威廉宣称拥有英国所有的城堡，并从贵族的手上把它们收回。到了十三世纪，城堡的建造或强化必须得到国王的同意。其目的就是为了废除城堡，让它们不能作为叛乱的依靠。